现代散文的发展大致经历了三个阶段。

　　第一阶段(1917—1927)：“五四”时期的散文。

　　“五四”时期最早出现的散文作品，是以议论文为主的杂感文。1918年4月《新青年》第四 卷第四期开始设立“随感录”栏目，先后发表了李大钊、陈独秀、鲁迅、周作人、钱玄同、刘半农等人的杂感文。与此同时，《每周评论》、《新生活》等报刊也相继推出类似栏目，形成了颇有气势的杂感散文的创作浪潮。陈独秀是“杂感录”这一文体的开创者，而鲁迅则是杂感文创作中成就最高、最具有代表性的作家。

　　鲁迅前期的杂感文收入《坟》、《热风》、《华盖集》、《华盖集续编》与《而已集》这五本杂文集中。广泛的社会批评与文明批评是鲁迅前期杂感文的特色，民主与科学是鲁迅前期杂文创作的指导思想，彻底的反帝反封建精神是贯穿他杂感文始终的灵魂。除杂感文之外，鲁迅的散文诗集《野草》与回忆性散文集《朝花夕拾》也是中国现代散文中的精品。《野草》写于1924—1926年，表现了鲁迅在“五四”退潮后于苦闷、彷徨中上下求索的心路历程，作家在深刻地反省自己的空虚、寂寞情绪与解剖自我的阴冷心理的同时，也强烈地表露出一种持续、韧性的战斗精神或永不松懈、永不退却的斗争哲学。《朝花夕拾》写于1926年，它以清新、平易、深情、舒缓的笔调，记述了自己童年、少年、青年时代的生活片断，抒发了对亲朋、师友的诚挚怀念，展现了家乡的风俗与中外的世相，寄予了对现实的思考。

　　周作人也是《新青年》“随感录”的重要作者，作为中国现代文学史上有影响的散文家，他的成就主要在叙事与抒情相结合的言志小品方面。其前期散文思想意义与社会作用较为积极，作品大多收入散文集《谈龙集》、《谈虎集》中，后期则转向闲适、苦涩，思想情绪较消沉、颓废。

　　在“五四”时期的十年中，散文方面取得突出成就的还有朱自清与冰心。朱自清是极少数能用白话写出脍炙人口名篇的散文大家之一，他擅长写漂亮精致、具有诗情画意的抒情散文，1923年写就的《桨声灯影里的秦淮河》被誉为“白话美文的模范”。冰心这一时期最主要的有两组散文：一是《往事》，这是一组回忆性散文；一是《寄小读者》，这是一组书信体散文。两者表现的都是自然、母爱、童真这三大主题，文字较清丽，风格较哀婉。

　　这一时期散文创作中比较活跃的作家还有林语堂、郁达夫、徐志摩、郭沫若、瞿秋白等人。总的说来，在“五四”新文学创作中，散文应该说是最有成就的门类。对此，鲁迅先生曾经评价：“五四”之后，“散文小品的成功，几乎在小说戏曲和诗歌之上”(鲁迅《小品文的危机》)。朱自清也认为这一时期的散文创作，“确是绚烂极了：有种种的样式，种种的流派，表现着，批评着，解释着人生的各面，迁流曼衍，日新月异：有中国名士风，有外国绅士风，有隐士，有叛徒，在思想上是如此。或描写，或讽刺，或委曲，或缜密，或劲健，或绮丽，或洗炼，或流动，或含蓄，在表现上是如此”(《背影·序》)。

　　第二阶段(1928—1937年6月)：三十年代的散文。

　　三十年代的散文创作，继承了“五四”散文多样风格的传统，同时在表现社会生活容量、文体演变等方面也有了一些新的发展。三十年代特定的历史环境和历史任务对文学的制约，大体决定了散文发展的基本方向：为了适应反映时代脉搏的需要，这一时期的杂文与报告文学获得了很大的发展；随着作家依据自己对现实的不同态度所作的不同的艺术选择，这一时期的艺术样式也更趋完备。

　　三十年代散文成就最突出的是议论性散文，尤其是以鲁迅为代表的杂文，其杂文主要收入以下集子：《三闲集》、《二心集》、《南腔北调集》、《伪自由书》、《准风月谈》、《且介亭杂文》等。除鲁迅外，瞿秋白、徐懋庸等人的杂文也取得了一定的成就。三十年代散文的 另一重要发展是报告文学的兴盛，其中最优秀的作品是夏衍的《包身工》和宋之的的《一九三六年春在太原》等。

　　三十年代各种体式的散文都取得了一定的成就，主要有：游记散文，代表作有郁达夫的《屐痕处处》、《达夫游记》，朱自清的《欧游杂记》、《伦敦杂记》等；抒情散文，代表作有何其芳的《画梦录》等；叙事散文，代表作有李广田的《画廊集》、《银狐集》、《雀蓑集》等；哲理散文，代表作有丰子恺的《缘缘堂随笔》，梁遇春的《春醪集—泪与笑》等；传记散文，代表作有郭沫若的《我的幼年》、《反正前后》，庐隐的《庐隐自传》，以及沈从文的《从文自传》和他此前此后的《记胡也频》、《记丁玲》等。

　　三十年代散文的发展中也出现过一些不协和音，如林语堂、周作人等提倡小品文的“超脱” 、“闲适”、“幽默”的格调，以鲁迅为首的进步作家对此进行了批评，从而为促进三十年 代小品文的健康发展起到了积极的作用。

　　第三阶段(1937年7月—1949年9月)：抗日战争和解放战争时期的散文。

　　抗日战争和解放战争时期，由于民族矛盾与阶段矛盾的空前激化，人们迫切地关心着战况与民族的命运，由此导致了报告文学这一文体的再度兴盛，其中写得较好的有：丘东平的《第七连》、《我们在那里打了败仗》、《我认识这样的敌人》，曹白的《这里，生命也在呼吸》，周立波的《晋察冀边区印象记》、《战地日记》，丁玲的《孩子们》，徐迟的《大场之夜》，华山的《窑洞保卫战》、《碉堡线上》、《英雄的十月》，周而复的《晋察冀行》、《东北横断面》、《松花江上》，白朗的《八烈士》、《一面光荣的旗帜》等。

　　相比之下，小品散文的创作不如报告文学那样势头强劲，但仍产生了一些思想和艺术成就都很高的作品，如茅盾的《白杨礼赞》、《风景谈》，萧红的散文集《萧红散文》、《回忆鲁迅先生》，沈从文的散文集《湘西》等。